Snorkeling à Mnemba : l’île sur laquelle vous n’avez pas le droit de débarquer

Mnemba est sans doute la chose la plus photographiée de Zanzibar sur laquelle presque aucun visiteur ne met les pieds. C’est une petite île boisée à environ 3 km au large de la côte nord-est ; elle est privée, et la plage appartient au lodge qui la loue.

La sortie Mnemba la plus réservée de l’offre actuelle – 2 168 avis, plus que toute autre sortie se déroulant sur l’île elle-même – le dit dans sa propre description, dans l’anglais original du prestataire : “Mnemba a private island we couldn’t go inside.” (Mnemba, une île privée où nous n’avons pas pu entrer.) C’est la bonne attente avec laquelle arriver, car ce que vous achetez en réalité, c’est l’eau qui l’entoure.

Ce que vous achetez, c’est le récif, pas l’île

L’offre compte 29 sorties avec Mnemba dans le titre, à partir de 14,41 €, avec une médiane de 61,49 €, totalisant 5 246 avis. Elles partent de Nungwi, Kendwa, Matemwe ou Muyuni – Matemwe est la plage la plus proche et la traversée la plus courte, et tout ce qui est vendu depuis Stone Town implique un long trajet en voiture avant de voir un bateau.

Le récif en lui-même est la raison d’y aller. Il est peu profond, protégé de l’océan ouvert par l’atoll, et vraiment adapté aux nageurs peu expérimentés – un avis récent sur la sortie la plus réservée décrit avoir été guidé à la main autour des coraux. Il s’agit d’un récif frangeant dans une eau claire et chaude, par endroits profonde seulement de la taille à la poitrine, avec une densité de poissons que possède un récif protégé et qu’un récif non protégé n’a pas.

Ce n’est pas un hasard, et il est utile de comprendre les règles qui s’y cachent avant de comparer les prix.

La règle des huit bateaux, et où va vraiment votre bateau

Fin 2023, le gouvernement zanzibarite et la Mnemba Island Conservation Area (MIMCA) ont proclamé une aire marine spéciale (marine special area) autour de l’île, développée avec &Beyond, la société qui gère le lodge. Les conditions publiées de la zone réglementée sont inhabituellement précises :

• elle s’étend sur un rayon compris entre 400 et 700 m autour de l’île
• un système de permis et une redevance s’appliquent
• un maximum de huit bateaux par jour, chacun transportant jusqu’à sept touristes et deux membres d’équipage
• l’accès est limité à des horaires précis
• aucune ancre ne peut être utilisée, afin de protéger les fonds marins

Faites le calcul et quelque chose devient évident. Huit bateaux fois sept passagers, cela fait 56 visiteurs par jour à l’intérieur de cet anneau. Les seules offres Mnemba ont recueilli plus de cinq mille avis. Le bateau que vous réservez pour 48 € n’est presque certainement pas l’un des huit.

Ce n’est pas un scandale et cela ne rend pas la sortie moins bonne. L’atoll est nettement plus grand que l’anneau réglementé, et les sites de récif utilisés par les bateaux de la journée sont de bons sites. Mais cela signifie que la formule « snorkeling à Mnemba Island » dans une annonce décrit une zone générale, pas un endroit où vous serez amené à moins de 400 mètres. Si une annonce laisse entendre un accès privilégié à la zone réglementée, c’est cette affirmation qu’il faut faire préciser par écrit avant de payer.

Il y a 88 sorties snorkeling à partir de 10 € sur snorkeling.

La taxe de conservation : qui la perçoit et à quoi elle sert

Deux redevances distinctes sont souvent confondues ici, et toutes deux sont bien réelles.

Le ministère de l’Économie bleue et de la Pêche (Ministry of Blue Economy and Fisheries), par l’intermédiaire de son département de la Conservation marine (Department of Marine Conservation), a publié un avis officiel révisant les droits d’entrée des aires marines protégées de Zanzibar avec effet au 1er septembre 2025. Pour les zones concernées, qui incluent la Mnemba Island Conservation Area, les visiteurs non est-africains paient 10 USD par adulte et 5 USD par enfant ; les résidents non est-africains de Tanzanie 5 USD et 3 USD ; les citoyens est-africains 5 000 TZS et 2 500 TZS ; les enfants de moins de cinq ans entrent gratuitement. Séparément, une grille tarifaire de 10 à 25 USD selon la résidence et la nationalité s’applique à la zone spéciale de Mnemba elle-même.

La destination de l’argent a été publiée avec le tarif, sous la forme d’une répartition entre trois domaines prioritaires, dont seuls deux ont été nommés : 45 % pour les travaux de conservation – patrouilles et plantation de récifs artificiels – et 30 % pour les communautés voisines et les comités de pêche. C’est une meilleure réponse que ce que la plupart des destinations peuvent donner, et c’est une dépense raisonnable.

Le test pratique pour comparer les annonces tient en une ligne. La sortie Mnemba la plus réservée mentionne les « taxes de conservation » dans ses prestations incluses. D’autres non, et vous paierez en espèces sur l’eau. Une sortie à 14 € et une sortie à 30 € peuvent être le même bateau, la taxe se trouvant simplement d’un côté ou de l’autre de la ligne – le même piège que pour la sortie Prison Island et le banc de Nakupenda.

L’arrêt dauphins est la partie faible de la journée

Presque toutes les sorties Mnemba incluent un arrêt dauphins à l’aller, et c’est la partie de la journée la plus susceptible de décevoir ou de mettre mal à l’aise.

Le prestataire de la sortie la plus réservée place un avertissement dans ses propres notes de réservation, spontanément et contre son propre intérêt :

Nous souhaitons exprimer notre inquiétude concernant le moment de l’observation des dauphins. Malheureusement, il y a de nombreux bateaux dans la zone et, bien que nous n’ayons aucun contrôle sur eux, ils ont tendance à encercler les dauphins d’une manière qui peut ressembler à une chasse, ce que nous ne cautionnons pas. (“We would like to express our concern regarding the part of dolphin watching. Unfortunately, there are many boats in the area and while we have no control over them, they tend to surround the dolphins in a way that can resemble hunting, which we don’t support.”)

La même annonce précise tout aussi clairement que les observations ne sont pas garanties, car il s’agit d’océan ouvert. Les avis sur cette sortie disent la même chose, mais dans l’autre sens : le snorkeling était le point fort, la foule autour des dauphins ne l’était pas.

Si les dauphins sont la raison de votre réservation, lisez d’abord nager avec les dauphins à Zanzibar : ce qu’il faut savoir. Il y a 90 sorties dauphins à partir de 14,41 € sur nager avec les dauphins, et la version honnête de cette sortie n’est pas la moins chère.

Points pratiques

Partez tôt. Les premiers bateaux à sortir profitent de l’eau la plus claire et du moins de monde autour d’eux, et le vent se lève généralement au fil de la matinée.

Mal de mer. La sortie la plus réservée indique les personnes qui y sont sujettes comme non adaptées, ce qui est étonnamment franc pour une annonce. C’est une traversée en bateau ouvert sur une mer ouverte. Sans aucune préparation, ce qui aide, c’est un départ tôt, une place au milieu du bateau et le regard fixé sur l’horizon ; pour tout le reste, demandez conseil à une pharmacie avant de partir.

Le banc de sable est conditionnel. Plusieurs annonces promettent du temps sur le sable à Mnemba. Lisez-les attentivement – la sortie la plus réservée précise « s’il y a une marée basse ». Il s’agit d’un banc de sable, pas de la plage de l’île, et il dépend de la marée, pas de l’horaire.

N’emportez rien que vous ne puissiez perdre par-dessus bord, et de la crème solaire respectueuse des récifs si vous en avez. Vous nagez au-dessus de coraux activement replantés ; les travaux de pépinière autour de l’île sont en cours depuis 2021.

L’emplacement de Mnemba par rapport au reste, et sa distance depuis votre lieu de séjour, se trouve dans que faire à Zanzibar.