Snorkeling a Mnemba: l’isola su cui non è permesso sbarcare

Mnemba è probabilmente la cosa più fotografata di Zanzibar su cui quasi nessun visitatore mette piede. È una piccola isola boscosa a circa 3 km dalla costa nord-orientale, è privata, e la spiaggia appartiene al lodge che ne detiene la concessione.

L’escursione a Mnemba più prenotata nell’offerta attuale – 2.168 recensioni, più di qualsiasi altra uscita che si svolga sull’isola stessa – lo dice nella propria descrizione, nell’inglese originale dell’operatore: “Mnemba a private island we couldn’t go inside.” (Mnemba un’isola privata in cui non abbiamo potuto entrare.) Ed è l’aspettativa giusta con cui arrivare, perché quello che si compra in realtà è l’acqua intorno all’isola.

Quello che si compra è la barriera corallina, non l’isola

Nell’offerta ci sono 29 proposte con Mnemba nel titolo, a partire da 14,41 €, con una mediana di 61,49 €, per un totale di 5.246 recensioni. Partono da Nungwi, Kendwa, Matemwe o Muyuni – Matemwe è la spiaggia più vicina e la traversata più breve, mentre tutto ciò che viene venduto da Stone Town comporta un lungo tragitto in auto prima di vedere una barca.

La barriera corallina in sé è il motivo per andarci. È poco profonda, riparata dall’oceano aperto grazie all’atollo, e adatta davvero anche a chi non è un nuotatore esperto – un recensore recente dell’escursione più prenotata racconta di essere stato condotto per mano intorno ai coralli. Si tratta di una barriera corallina frangente in acqua limpida e calda, in alcuni punti profonda solo fino alla vita o al petto, con una densità di pesci che una barriera protetta ha e una non protetta no.

Non è un caso, e vale la pena capire le regole che ci sono dietro prima di confrontare i prezzi.

La regola delle otto barche e dove va davvero la barca prenotata

Alla fine del 2023 il governo di Zanzibar e la Mnemba Island Conservation Area (MIMCA) hanno proclamato un’area marina speciale (marine special area) intorno all’isola, sviluppata con &Beyond, la società che gestisce il lodge. I termini pubblicati della zona riservata sono insolitamente specifici:

• si estende in un raggio compreso tra 400 e 700 m intorno all’isola
• si applicano un sistema di permessi e una tassa
• un massimo di otto barche al giorno, ciascuna con un massimo di sette turisti e due membri dell’equipaggio
• l’accesso è limitato a orari specifici
• non è consentito l’uso di ancore, per proteggere il fondale

Basta fare i conti e qualcosa diventa evidente. Otto barche per sette ospiti fanno 56 visitatori al giorno all’interno di quell’anello. Le sole offerte per Mnemba hanno raccolto oltre cinquemila recensioni. La barca che si prenota per 48 € quasi certamente non è una delle otto.

Non è uno scandalo e non rende l’escursione peggiore. L’atollo è molto più grande dell’anello riservato, e i siti della barriera corallina usati dalle barche giornaliere sono comunque buoni. Ma significa che la frase “snorkeling a Mnemba Island” in un annuncio descrive un’area generale, non un luogo entro 400 metri dal quale si verrà portati. Se un annuncio lascia intendere un accesso privilegiato alla zona riservata, è quella l’affermazione da chiarire per iscritto prima di pagare.

Ci sono 88 escursioni di snorkeling a partire da 10 € su snorkeling.

La tassa di conservazione: chi la applica e a cosa serve

Qui si confondono due tasse distinte, ed entrambe sono reali.

Il Ministero dell’Economia Blu e della Pesca (Ministry of Blue Economy and Fisheries), tramite il suo Dipartimento per la Conservazione Marina (Department of Marine Conservation), ha pubblicato un avviso pubblico che rivede le tariffe d’ingresso per le aree marine protette di Zanzibar con effetto dal 1° settembre 2025. Per le aree elencate, tra cui la Mnemba Island Conservation Area, i visitatori non est-africani pagano 10 USD per adulto e 5 USD per bambino; i residenti in Tanzania non est-africani 5 USD e 3 USD; i cittadini est-africani 5.000 TZS e 2.500 TZS; i bambini sotto i cinque anni entrano gratis. Separatamente, all’area speciale di Mnemba si applica una struttura tariffaria compresa tra 10 e 25 USD, a seconda della residenza e della nazionalità.

Con la tariffa è stata pubblicata anche la destinazione dei fondi, come ripartizione tra tre aree prioritarie, di cui solo due sono state indicate: il 45% ai lavori di conservazione – pattugliamenti e impianto di barriere coralline artificiali – e il 30% alle comunità limitrofe e ai comitati della pesca. È una risposta migliore di quella che la maggior parte delle destinazioni può dare, ed è una spesa ragionevole.

Il test pratico quando si confrontano gli annunci è una sola riga. L’escursione a Mnemba più prenotata elenca le “tasse di conservazione” tra ciò che è incluso. Altre no, e si pagherà in contanti sull’acqua. Un’escursione da 14 € e una da 30 € possono essere la stessa barca con la tassa su lati diversi della riga – la stessa trappola dell’escursione Prison Island e banco di Nakupenda.

La tappa dei delfini è la parte debole della giornata

Quasi tutte le escursioni a Mnemba includono una tappa per osservare i delfini all’andata, ed è la parte della giornata che più probabilmente delude o mette a disagio.

L’operatore dell’escursione più prenotata inserisce un avvertimento nelle proprie note di prenotazione, spontaneamente e contro il proprio interesse:

Desideriamo esprimere la nostra preoccupazione riguardo alla parte dedicata all’osservazione dei delfini. Purtroppo nella zona ci sono molte barche e, anche se non abbiamo alcun controllo su di esse, tendono a circondare i delfini in un modo che può somigliare a una caccia, cosa che non sosteniamo. (“We would like to express our concern regarding the part of dolphin watching. Unfortunately, there are many boats in the area and while we have no control over them, they tend to surround the dolphins in a way that can resemble hunting, which we don’t support.”)

Lo stesso annuncio è altrettanto chiaro nel dire che gli avvistamenti non sono garantiti, perché si tratta di oceano aperto. I recensori di quell’escursione dicono la stessa cosa dal punto di vista opposto: lo snorkeling è stato il momento più bello, l’affollamento intorno ai delfini no.

Se i delfini sono il motivo per cui si prenota, conviene leggere prima nuotare con i delfini a Zanzibar: cosa sapere. Ci sono 90 escursioni con i delfini a partire da 14,41 € su nuotare con i delfini, e la versione onesta di quell’uscita non è quella economica.

Consigli pratici

Partire presto. Le prime barche che escono trovano l’acqua più limpida e meno vicini di ormeggio, e di solito il vento aumenta con il passare della mattinata.

Mal di mare. L’escursione più prenotata indica le persone predisposte al mal di mare come non idonee, il che è un’ammissione insolitamente franca per un annuncio. Si tratta di una traversata su una barca aperta in mare aperto. Ciò che aiuta senza alcuna preparazione è partire presto, sedersi a centro barca e tenere lo sguardo all’orizzonte; per qualsiasi altra cosa, conviene chiedere in farmacia prima di partire.

Il banco di sabbia è condizionato. Diversi annunci promettono del tempo sulla sabbia a Mnemba. Conviene leggerli con attenzione – quello più prenotato dice “se c’è bassa marea”. Si tratta di un banco di sabbia, non della spiaggia dell’isola, ed è governato dalla marea, non dall’orario.

Non portare nulla che non si possa perdere in mare, e crema solare reef-safe, se se ne ha una. Si nuota sopra coralli che vengono attivamente ripiantati; il lavoro di vivaio intorno all’isola è attivo dal 2021.

Dove si trova Mnemba rispetto a tutto il resto, e quanto è lontana da dove si soggiorna, si trova in cosa vedere a Zanzibar.